Newburyport, Massachusetts, una histórica ciudad marítima yanqui, al norte de Boston, parece un lugar poco probable para una revolución de construcción. Sin embargo, aquí, en el Centro para Vida Sustentable de Hillside, una nueva villa de cuarenta y ocho hogares y dos acres de jardines comestibles, marca una nueva propuesta de viviendas sustentables. Hillside está empleando uno de los más antiguos materiales de construcción de una manera nueva y actualizada.

Los desarrolladores del proyecto, David Hall y Keith Moskow, son también el constructor y arquitecto de la villa y ambos son experimentadores intrépidos. El sitio de cinco acres es un lote baldío rehabilitado y aunque el proyecto terminado eventualmente llegará a casi cero emisiones netas, Hillside hace mucho más que simplemente combatir el cambio climático. Será autosustentable, económico y fabricado con una técnica de construcción comercial a gran escala adaptada aquí para uso residencial.

La primera fase de Hillside está completa y totalmente alquilada, mientras que una YWCA con diez habitaciones individuales y un edificio de ocho unidades están en construcción. Para completar la villa de casas de una, dos y tres habitaciones, habrá una casa común, un granero comunitario, un invernadero y parcelas para cultivo individuales. Las unidades cumplen con las normas pasivas de vivienda y tendrán una certificación LEED platino. La energía solar generada en Hillside, excede todas las necesidades de energía de la villa incluyendo la energía para la flotilla comunitaria de automóviles eléctricos. El agua de lluvia de los techos fluye hacia las cisternas que están debajo del invernadero y se bombea para los sanitarios y para irrigar los cultivos.

Debido a la propuesta-adquisición, permisos, diseño, construcción, propiedad, alquiler y mantenimiento completamente integrados, Hall y Moskow pudieron hacer que los alquileres fueran económicos y autosustentables. Pero, estos objetivos que ponen al frente el clima no habrían sido posibles sin el sistema único de ensamblaje llamado construcción de muros premoldeados. (También se debe dar crédito a los funcionarios de construcción de Newburyport que alentaron este proyecto tan inusual). El sistema prefabricado es común en las estructuras comerciales grandes, tales como almacenes gigantes y edificios de oficinas grandes, pero, como lo indica Hall, es muy inusual en diseño residencial. Moskow dice que el desafío de crear Hillside es “un proyecto emocionante para nosotros, es arquitectura con ‘a’ minúscula”.

Tilt-up consiste en paneles de muro de concreto, que se vacían en el lugar en camas de espuma EPS especialmente diseñadas y después se levantan con una grúa para colocarlas en posición vertical para hacer muros. Se usa acero para unir los muros y las uniones se sellan con poliestireno. En resumen, se simplifican los costos de tiempo de construcción y material y transporte. Es difícil imaginar una forma de hacer casas con menos pasos y menos equipo. Los paneles de concreto son esencialmente baterías térmicas, resultando en grandes ahorros en calefacción. Además, tener muros de solo concreto y no cargados de acero permite una geometría repetible pero más compleja para las aberturas que las estructuras tradicionales. A diferencia de la idea que tiene la mayoría de la gente de que el concreto es frío y abrasivo, las superficies de concreto interior están enyesadas. Las paredes de madera y listón de los muros de las cabañas de Hillside son atractivos; son casas en las que a la mayoría de las personas les gustaría vivir. Las casas tienen ‘porches de granjero’ con mecedoras.

El concreto es un material de uso tan vasto que puede crear belleza extrema o resolver necesidades humanitarias, pero se tiene que manejar cuidadosamente. Si un constructor es flojo con el concreto, hará edificios que envejecerán de manera deficiente y todos, salvo los arquitectos, los odiarán. Pero aquí, Moskow y Hall han acogido las contradicciones del concreto y han desarrollado su eficacia y funcionalidad para crear algo atractivo y deseable. El tilt-up, como se exhibe en Newburyport, es el híbrido perfecto de simplicidad y modernidad. 

El uso de tilt-up en el combate contra el cambio climático representa una contradicción y un desafío, ya que la preparación de cemento requiere quemar cantidades considerables de combustibles fósiles, que liberan CO2. Pero el tilt-up puede también ser la solución, porque el desarrollo de la tecnología de capturar carbono en el cemento está mejorando dramáticamente (según demostró la compañía Carbon Cure de Nueva Escocia, por ejemplo). Ahora, como lo demostró el Centro para Vida Sustentable de Hillside, el concreto es durable, sencillo de hacer y puede producir ahorros considerables en energía. De la manera que lo formaron Hall y Moskow, es también comprobablemente atractivo. Hillside es el resultado de la creencia de dos constructores prácticos y con experiencia que no tienen miedo de soñar. 

Su pequeño sueño de tilt-up es increíblemente significativo, porque en su materialización, esta villa de Nueva Inglaterra es un modelo para un futuro económico, increíblemente eficaz y fácilmente replicable.